Le soleil comme exempleLe soleil irradie, vers la terre, une lumière de plusieurs longueurs d’ondes (mesurées en nanomètre nm). Une partie de cette lumière est visible par l’œil humain (le spectre des couleurs), l’autre pas. Pour le traitement de l’eau, seule la lumière ultraviolette (invisible) de longueur d’onde de 185 to 315 nm apporte un intérêt.

Les rayons ultraviolets détruisent les morbiferous microorganismes nuisibles en quelques secondes prévenant ainsi leur dispersion. Les premières lésions subies par ces microorganismes pendant l’irradiation aux ultraviolets sont une altération des acides nucléiques photosensibles ce qui empêche ainsi la division cellulaire. Il se produit donc une désinfection très efficace. La désinfection la plus performante est réalisée par les rayons ultraviolets d’une longueur d’onde de 254 nm.

L’ozone (O3) est produit grâce à une irradiation ultraviolette de 185 nm. L’ozone, instable, se désagrège en formant de l’oxygène ce qui en fait un bon désinfectant et oxydant de beaucoup de substances solubles (habituellement partiellement persistantes).